历经时间磨砺的本能支配着那米布沙漠上的大部分生灵，不过有些动物也不得不利用代代相传的知识学习如何征服这些沙子。非洲象是如此足智多谋，它们甚至可以在沙漠的中心生存。大象的记忆力惊人，尽管这片沙漠的面积达到200万平方公里，但生活在当地的约100只大象精确地知道在哪里可以找到足够的食物和水。这里有一种叫娜拉丝的植物，根从很深的地下吸收水分——它每年都结出大量的瓜。大象非常喜爱这种瓜。每个瓜都是一包珍贵的水和种子。娜拉丝也会从大象对其的掠食中受益，其种子在被排泄到一堆肥沃的粪便中之前，也许已经随大象移动了50公里。
不过除了与大象做交易之外，娜拉丝还需要其他方式传播种子。在黑暗的掩护下，营养丰富的瓜还会吸引一些当地的动物，比如南非豪猪。豪猪每晚为了寻找成熟的瓜会搜寻15公里之远，它们主要依靠敏锐的嗅觉。娜拉丝瓜的外壳很坚韧，不过豪猪的大门牙能轻而易举地将其打开。和大象一样，豪猪帮助娜拉丝散播种子。
豪猪打开了瓜也给沙丘上其他的生物带来机会。沙鼠紧随其后。在沙漠寒冷的夜晚中，这些小啮齿动物的能量消耗得很快，因此必须迅速找到食物。尽管剩下的食物很多，但是需要花些力气把娜拉丝种子挑出去。沙鼠为以后贫瘠的时期做储备，但是它们必须保持警惕。银背狐在娜拉丝丛里巡逻，寻找着沙鼠。令人惊讶的是狐狸对这种解渴的瓜也很青睐。
不过这里有一个难解的谜：这里是非洲最严酷的环境，可能一连十年都不会下雨，那么纳米布沙漠是怎样养活那么多生物的呢？
在这样一个夜晚，秘密被揭晓了。来自大西洋的温暖潮湿的空气在经过寒冷的沿岸流时被转化为雾，一块巨大的湿气毯稳步滚过沙漠，这面纱般的薄雾是纳米布沙漠中上帝的恩典。一点点湿润，一点点食物和千百万年的进化就是在非洲沙漠中最严酷的环境下获得成功的秘诀。
宏伟的沙丘占据着纳米布，但它的东边和西边则是截然不同的荒漠类型——一大片被称为干旱台地的岩生灌丛。这片荒漠与纳米布一样古老，不过在这里主要是雨水而不是雾滋养着生命。在干旱台地，冬季降水可达300毫米，多一点湿润就创造出了一个不同的世界。
春天，这里要经历一场大变革。就是这一年中短短的几个星期，3000多种植物的花会把这片荒漠变成非洲的花园。夺目的缤纷色彩是为了实现一个特殊目的——吸引昆虫传粉。一些奇特的关系就此形成了。短丝花那亮紫色的花是专门为吸引一种非洲舌头最长的蝇而设计的。当这种蝇伸到长长的花筒中去吸食花蜜时，花粉就沾到了它前额上。真是聪明的设计，但是起风的日子就不太容易达到目的。
在一个月内，春天的花季就结束了。植物已经结籽，利用扫过沙漠的温暖的夏季风四处传播。这段时间里，干旱台地鲜艳夺目。但是好景不长。雨水也唤醒了贪婪的大军——飞蝗。数百万埋在沙子里的虫卵孵化了，形成了绵延10公里长的大军。这些扫荡大军毁掉行进途中所有的新鲜植物。这些繁殖期的蝗虫群体每天可以迁移80公里，不过只有在食物和湿度还足够的情况下才会如此。
那么，该怎样定义非洲的沙漠呢？沙漠是年降水量不足500毫米的地方。与干旱台地相邻的一处沙漠的降水量最大，这里有集中的夏季季风雨，它是非洲最湿润的沙漠——卡拉哈里。卡拉哈里沙漠是占据南部非洲面积最大的沙漠，不过这里较高的降水量赋予了它非常特别的景象：它的沙脊被草覆盖，零星长着一些树，看起来更像稀树草原。
