印度洋在亚洲、非洲、大洋洲和南极洲之间，是世界第三大洋，总面积7491.7万平方公里，约为海洋总面积的1/5。它的平均深度为3897米，最深为7729米。印度洋北部是封闭的，南段敞开。西南绕好望角，与大西洋相通，东部通过马六甲海峡和其他许多水道，可流入太平洋。西北通过红海、苏伊士运河，通往地中海。
中国古时叫印度洋为西洋。明朝著名航海家郑和，15世纪初，曾率船队七下“西洋”，就是现在的印度洋。古希腊曾叫印度洋为“厄立特里亚海”，意思是“红色的海”。这可能是希腊经过红海进入印度洋时，对红海的颜色印象太深了，因而就“移花接木”，把印度洋也说成是红色的了。到了公元1515年，欧洲地理学家舍纳画的地图上，把这片大洋改为“东方之印度洋”。“东方”是站在欧洲人的角度，相对于大西洋来说，当时欧洲知道东方有个印度，是个非常文明和富饶的国家。15世纪末，葡萄牙航海家达·伽马，绕过好望角，进入这个洋，并找到了印度，就正式把“通往印度的洋”称为印度洋了。
印度洋的主体位于北纬15°与南纬40°之间，大部分处在热带和亚热带。所以它是一个热带的大洋。气候比较温暖，水温与气温都比较高。盐度也比较高，红海的盐度高达42，是盐度最高的海域之一。印度洋南部，洋流比较稳定，终年维持一个反时针方向的环流。由南赤道流、马达加斯加暖流、西风漂流和西澳大利亚寒流组成。印度洋北部，洋流随着季节变化，冬季受东北季风吹刮，形成逆时针环流；夏季，因强劲西南季风，推动洋流方向又变成顺时针了。
印度洋海底油气资源丰富，每年产量约为世界海洋油气总产量的40％，波斯湾是世界海底石油最大产区。沿岸的沙特阿拉伯、科威特是世界著名产油国家。这里是美国、日本等发达国家的石油重要供应地。霍尔木兹海峡扼波斯湾口，每年约有3万多艘油轮通过。印度洋西北通过苏伊士运河，西南过好望角，东北通过马六甲海峡三条航线，是世界重要的石油运输线。美国等把波斯湾看作是他们的油库，把霍尔木兹海峡看成是油库的总阀门。1990年1月，他们为争夺石油而发生的海湾战争，炸毁了大量油库、油井，使海湾沿岸浓烟滚滚，火海一片，整整烧了几个月，海域遭到严重污染。海面上漂浮着大量油污，大量鱼虾死亡，海鸟被油粘住翅膀，不能飞翔。
