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在地球引力作用下，包围地球一层巨厚的气态物质，即通常所说的空气。大气是由多种气体混合组成的，约占地球总质量的1％，主要成分是氮和氧，它们共占大气体积的99％，其中氮占78％，氧占21％，此外还有氢、二氧化碳、臭氧、水汽和一些固体杂质，它们只占大气体积的1％。原始大气圈是由水汽、二氧化碳、氨等气体组成的。后来在绿色植物作用下，吸收二氧化碳，放出氧气，氧才产生并逐渐增多，氨气氧化后形成水汽和氮气。最后才逐渐形成现代大气圈。

大气圈的厚度约3000公里，自下而上逐渐稀薄，大气质量的99％集中在离地面15公里高度以内。大气圈也呈层状，自下而上依次为对流层、平流层、中间层、暖层和散逸层。其中和人类关系最密切的是对流层。大气中的氧是人类与生物生存不可缺少的物质，大气中的臭氧层阻挡了太阳辐射中紫外线的大量进入，对地球上的生命起着保护作用。可见，大气圈与人类关系是十分密切的。