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（Frozen earth）温度在0℃或0℃以下并含有冰的土体或岩体。冻结持续多年，甚至长达数万年以上的冻土，称多年冻土；冬季冻结，夏季全部融化的冻土，称季节冻土。多年冻土中，随季节或昼夜而有冻融变化的上层，称活动层；下部多年不化的土层，称多年冻结层。多年冻土的温度，上下有不同的变化规律，在地表以下的一定深度内，地温随气温的变化而变化，但向下温度变幅渐小，在一定深度处地温不再发生变化，由此向下受地热影响，随着深度加大温度会逐渐升高。


多年冻土主要分布在气候寒冷和降水量较小的高纬或高山、高原地区。大面积连续分布的冻土，称连续冻土；在连续冻土的外围逐渐过渡为不连续冻土及岛状冻土。自高纬向中纬地区，多年冻结层表面的深度逐渐加大，冻结层的厚度则逐渐减小，分布面积也越来越小。在亚洲大陆的东部，高纬地区的多年冻土厚达千米以上，多年冻土的南界远比欧洲的冻土南界偏南，达北纬45度附近，岛状冻土厚仅1～2米。


在冻土地区，由于地表岩体或土体中水的反复冻结与融化所引起的地质作用，称冻融作用，是冻土区或冰缘地区的主要地貌营力。主要包括寒冻风化作用、冻裂作用、冻融分选作用、冻胀与融陷作用、冻融泥流作用、冻融扰动作用、冻融夷平作用等。由冻融作用形成的地貌，具有形态小、类型多的特点，有些形态十分奇特。冻融作用不但能造成特殊的地貌景观，对人类的生产活动，特别是交通和工程建筑等，还常常造成严重的危害，如发生基础冻害和道路翻浆等。